在神经症病人中有这样一种人，在他们的头脑里，不由自主地、反复不中断地出现某些动机、幻象、情绪、冲动、意图。这些症状扰乱了他们正常的思想进程和情绪活动，或使他们不甘心地做某些动作。也就是说，这些病状是强行侵入病人的精神活动中，逼迫病人接受的，为此被称为“逼迫症”。病人固然明知它们是一种不正常的病态表现，并极力抵制，但终归难以驱除或摆脱。他们惧怕会影响自己的寿命，担心自己活不长，实在不用过于担心，逼迫症不会影响寿命。

得了逼迫症的病人，有的脑海中反复不中断地出现某一件往事、某一句话、某一段歌曲(逼迫回想);有的对缺少实际意义的题目或平常杂事无休无止地思考(逼迫性穷思竭虑);有的对业已完成的事情总也放心不下，疑虑不安(逼迫怀疑);有的在想到、看到、听到一个词时，会不由自主地联想到另外一个词或观念，乃至产生与原来相对峙的词或观念(逼迫联想及逼迫性对峙观念);有的表现出对某些事物分歧情理的担心、讨厌等情绪反应，明知没必要要如此，却没法克服(逼迫情绪);有的反复体验内心里背背自己意愿的冲动，如走到高处则产生往下跳的冲动(逼迫意向)。

为了减轻逼迫观念和情绪引发的焦虑，病人会做出某些逼迫行动，比如反复不中断地洗手，不可克制地检查、计数。有的病人做任何事情都要求对称，要遵守固定不变的仪式顺序，比如，出门时一定要左脚先迈出家门，回家后脱下的鞋一定要头朝东(逼迫性仪式动作)。这些仪式程序对他们来讲常常意味着凶吉祸福和能逢凶化吉等意义。病人明知这样做很可笑，却不做又不行，否则焦虑不安。可是，做了以后固然紧张焦虑消除，却浪费了大量宝贵时间。

大部份逼迫症病人在病发之前有性情上的缺点。他们过分拘束，做事犹豫未定，缺少果中断力及创新精神，常常过分留意细节，力求十全十美。在处理事物时，常常有不安全感、不确切感、不完善感。当处境困难或碰到挫折时，就有可能引发出逼迫症状。